原为清代一座大型皇家御苑，占地约５２００亩，平面布局呈倒置的品字形，圆明园由圆明、长春、绮春三园组成，有闻名景群上百处，总面积达３５０公顷。
它的陆上建筑面积和故宫一样大，水域面积又等于一个颐和园。圆明园汇集了当时江南若干名园胜景的特点，融中国古代造园艺术之精华，以园中之园的艺术手法，将诗情画意融化于千变万化的景象之中。
清代康熙四十六年（1707年）起，原是康熙皇帝赐给皇四子胤祯（雍正）的“赐园”。1722年雍正即位后，依照紫禁城的格局，大规模建设。到乾隆年间，清朝国力鼎盛，是圆明园建设的高潮，以倾国之力，空前的规模扩建圆明园，以后又经嘉庆、道光、咸丰年间的续建，5个皇帝前后经过151年将其建成。役使无数能工巧匠，费银亿万建造经营而成。
圆明园的南部为朝廷区，是皇帝处理公务之所。其余地区则分布着４０个景区，其中有５０多处景点直接模拟外地的名园胜景，如杭州西湖十景，不仅模拟建筑，连名字也照搬过来。更有趣的是，圆明园中还建有西式园林景区。最有名的“观水法”，是一座西洋喷泉，还有万花阵迷宫以及西洋楼等，都具有意大利文艺复兴时期的风格。在湖水中还有一个威尼斯城模型，皇帝坐在岸边山上便可欣赏万里之外的“水城风光”。
圆明园是一座珍宝馆，里面藏有名人字画、秘府典籍、钟鼎宝器、金银珠宝等稀世文物，集中了古代文化的精华。圆明园也是一座异木奇花之园，名贵花木多达数百万株。
圆明园曾以其宏大的地域规模、杰出的造园艺术，精美的建筑和丰富的文化收藏闻名于世。完整目睹过圆明园的西方人把她称为“万园之园”。
的确，假如今天还和１４０年前一样，这座超巨型园林就是当之无愧的“世界园林之王”了。
然而不幸的是，这座名园于１８６０年英法联军和１９００年八国联军被两次洗劫，只剩断垣残壁供人凭吊。
新中国成立后，将圆明园遗址列为全国重点文化保护单位，经过多年整修，遗址公署已初具规模，大部分山形水系得以恢复，再现了山水相依、烟水迷离的江南景致。园内有数十万株树木，复建的少量园林建筑重现昔日光彩，一些重要遗址得到保护整修，形成了以西洋楼为代表的宏大遗址群落。
1988年1月5日，圆明园遗址被公布为国家级文物保护单位。同年，遗址公园试开放。经过各级政府多年不懈的努力，遗址的保护整治工作取得成效，目前已初步形成福海、长春园和绮春园三大景区，既有浩瀚的福海，又有亲切可人的湖泊，更有山水环绕的河溪，保持了水体的天然风韵；按原有的植物配置，形成了以松、竹、荷、柳为主题的植物景观。目前是市园林局评定的一级二类公园，并被首都综合整治委员会评为北京市文明旅游景区。春季的“踏青节”、夏季的“荷花节”、秋季的“菊花节”、冬季的游园会四季系列旅游文化活动形成特色。近两年，完成了含经堂遗址的全面考古发掘和遗址保护工程、圆明园唯一残存古建筑——正觉寺修缮一期工程。环境整治一期工程取得阶段性胜利，初步完成了西部九洲清晏景区的试点保护，绮春园宫门区环境整治，长春园新改造的荷花区，栽植了精品荷20余种，开办了体现圆明园荷花文化的系列琴、棋、书、画节目以及“欢乐荷花宴”精品荷花美食。圆明园再度成为社会各界关注的焦点。昔日的皇家园林，今朝成了人民的游憩之地，同时又是一处难得的爱国主义教育基地。先后被国家教委等六部委命名为“全国中小学爱国主义教育基地”；被中宣部公布为“全国百家爱国主义教育示范基地”；被北京市国防教育委员会办公室命名为“北京市国防教育基地”。
